「人間らしさ」を生み出すプロセス

高野陽太郎 (東京大学教授)

「人間らしさ」のもとになっているのは、高度な精神活動です。思いやりに溢れたボランティア活動も、グローバルな商取引も、最先端の科学研究も、みな精神活動の所産です。この「認知心理学」のシリーズでは、その精神活動がどのように行われているのかを調べます。
以前は、人間の精神活動は、「魂」の神秘的な働きだと考えられていて、人間がどのようにして考えたり憶えたりしているのか、なぜ間違ったり忘れたりするのかは、まったくの謎でした。しかし、20世紀の半ばにコンピュータが登場すると、「コンピュータがしている情報処理と同じようなことなのだと考えれば、人間の精神活動も科学的に理解できる」ということが分かってきました。脳という物理的な器官がその情報処理をしていると考えれば、神秘的な「魂」を想定する必要もなくなります。
そうした情報処理のプロセスとして人間の精神活動を理解しようとしているのが認知心理学です。このシリーズでは、環境についての情報を取り入れる知覚、重要な情報を選択する注意、保存する記憶、加工する思考、伝達する言語といった情報処理のプロセスを調べていきます。また、社会という環境の中で、その情報処理プロセスがどのように使われているのかも調べます。
人間がしている情報処理は、長い進化の過程のなかで発達してきたものです。したがって、実は、人間以外の動物も、性質や程度の違いはあっても、記憶や思考といった情報処理をしているのです。最後に、そうした動物の情報処理を調べることによって、人間の情報処理をよりよく理解することを目指します。